1 апреля 1946 посёлок Саров  был выбран как место расположения первого советского ядерного центра, впоследствии известного как Арзамас-16.

11 февраля 1943 года было принято постановление ГКО о начале работ по созданию атомной бомбы. Общее руководство было возложено на заместителя председателя ГКО Л. П. Берию, который, в свою очередь, назначил главой атомного проекта И. В. Курчатова (его назначение было подписано 10 марта). Главным конструктором стал Юлий Борисович Харитон.

В феврале 1947 года постановлением Совета Министров СССР КБ-11 было отнесено к особо режимным предприятиям с превращением его территории в закрытую режимную зону. Посёлок Саров был изъят из административного подчинения Мордовской АССР и полностью исключён из всех учётных материалов.

17 марта 1954 года вышло закрытое постановление Президиума Верховного Совета РСФСР «Об образовании городских и поселковых советов в закрытых городах и посёлках». Этим постановлением посёлку был присвоен статус города с именем Кремлёв. В начале 1960-х годов город получил название Арзамас-75. Это наименование послужило поводом для критики, так как число «75» в названии отражает с точностью до километра длину автомобильного пути до города Арзамас. Но это было случайное совпадение. Лишь в 1966 году появилось название Арзамас-16, которое он носил до 1991 года